人们生产活动和科研实践中需要继承和利用前人积累的知识。利用手工检索或现代化手段进行自动化检索，必需通过一定形式的文献目录查阅所需文献。从一定的文献库中查明所需文献的情况、线索或出处。无论目录工作者进行书目情报服务亦或读者在求知治学过程中，都需利用各种文献目录检索有关文献信息，目录的检索功能是最基本的社会功能。